Perly, označované aj ako „kamene mora", boli po stáročia považované za veľmi vzácne a tajuplné, boli symbolom bohatstva a luxusu. Pripisovala sa im magická sila aj liečivé schopnosti, podľa niektorých prinášali šťastie, podľa iných zas slzy, smútok a žiaľ...
Ich vznik vysvetľovali rôzne povesti, napríklad že vznikli z dažďových kvapiek v mieste, kde sa kvapky dažďa dotkli mora, alebo že sú to slzy bohov, ktoré spadli z neba, aby ľuďom prinášali šťastie. V skutočnosti vznikajú perly celkom prozaicky tak, že do lastúry mäkkýša vnikne cudzie teliesko, napríklad zrnko piesku, a tá v snahe tento cudzí predmet vypudiť začne ako obrannú reakciu produkovať perleť, ktorou postupne celý kúsok obalí a vznikne perla.
Prírodné perly sú v súčasnosti mimoriadne vzácne, pretože prirodzený vznik perál je náhodný. Väčšina perál predávaných vo svete vzniká kultiváciou, teda drobné teliesko do lastúry vloží človek a vráti lastúru do jej pôvodného prostredia, teda do mora, jazera, rieky. To znamená, že aj kultivované perly sú prírodné produkty pestované v prírodnom prostredí s adekvátnou čistotou, hĺbkou, teplotou vody a jej pohybom. Hlavnými oblasťami pestovania perál sú Čína, Japonsko, či Tahiti.
Pri morských perlách sa v jednej lastúre nachádza spravidla len jedna perla. Sladkovodné perly sú omenej vzácne, pretože v jednej lastúre môže vzniknúť aj dvadsať perál. Najvzácnejšie perly majú pravidelný okrúhly tvar, sú hladké a lesklé. Vzhľadom na to, že perly sú prírodné produkty, väčšina z nich má nepravidelný tvar, rôznorodé zafarbenie a povrch, na ktorom sa objavujú rôzne nepravidelnosti, krúžky, škvrny. Najčastejšou farbou perál je biela, ale vyskytujú sa aj perly striebrosivé, ružové, fialové, čierne, žlté...